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Combien a coûté l’interception américaine des missiles tirés du Yémen vers Israël ?
Le coût astronomique des systèmes antimissiles THAAD et Arrow utilisés pour protéger Israël
Les États-Unis ont positionné une batterie antimissile THAAD en Israël afin de renforcer le système israélien Arrow. Ce dimanche, deux missiles balistiques tirés depuis le Yémen – obligeant des centaines de milliers d’Israéliens à se réfugier dans les abris – ont été interceptés simultanément par un missile israélien Arrow et un missile américain THAAD. Des débris retrouvés à Hébron confirment l’utilisation conjointe de ces deux systèmes lors de cette opération.
En octobre dernier, la batterie THAAD avait été déployée en Israël par l’administration Biden, en réaction aux salves massives de missiles iraniens, les plus importantes jamais observées jusqu’alors.
Le système THAAD représente l’équivalent américain du système israélien Arrow, bien que les deux diffèrent profondément dans leur conception et leur fonctionnement. Tous deux furent conçus au lendemain de la guerre du Golfe en 1991, lorsque le système Patriot avait montré son incapacité à intercepter efficacement les missiles Scud irakiens. Initialement développé pour contrer les avions, le Patriot avait été converti pour intercepter les missiles balistiques. Cependant, ses performances décevantes avaient convaincu Israël et les États-Unis de concevoir des systèmes spécialisés.
Ainsi, Israel Aerospace Industries (IAI) développa le système Arrow 2 avec un financement américain fourni à l’armée de l’air israélienne, tandis que Lockheed Martin développa le THAAD pour l’armée américaine. Le développement de l’Arrow connut des difficultés techniques ponctuelles, mais celui du THAAD fut encore plus lent en raison de multiples échecs lors des essais. L’Arrow fut ainsi livré à Israël dès 1998 et entra en service en 2000, alors que le THAAD n’entra en service opérationnel qu’en 2008.
Bien qu’ils aient été conçus pour intercepter des cibles similaires, ces systèmes diffèrent considérablement dans leur méthode opérationnelle et leur coût. Les Israéliens ont développé un missile explosant à proximité de sa cible, la détruisant par un jet de fragments métalliques incandescents, alors que les Américains privilégient une approche appelée « Hit to Kill » – impact direct sur la cible, sans charge explosive.
Cette méthode américaine exige une très haute précision dans la détection, le suivi et la manœuvre du missile intercepteur. Israël n’utilise le principe du contact direct qu’avec l’Arrow 3, qui intercepte ses cibles dans l’espace, où une explosion n’aurait aucune efficacité. Les deux systèmes atteignent néanmoins des vitesses extrêmes similaires comprises entre 9 000 et 10 000 km/h.
Le système THAAD possède l’avantage d’être plus léger et facilement transportable par avion vers des zones de conflit. L’Arrow, quant à lui, est plus lourd et conçu pour opérer depuis des bases fixes ou pour être déplacé par camions.
Une autre différence majeure réside dans leur coût : chaque missile Arrow coûte entre 2 et 3 millions de dollars, contre un coût nettement plus élevé de 12 à 15 millions de dollars par missile THAAD. C’est principalement ce coût prohibitif qui explique que seuls les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite aient acquis le système THAAD. L’Allemagne, après comparaison approfondie, a préféré acquérir le système israélien Arrow 3.
La première interception opérationnelle réalisée par le THAAD a eu lieu en janvier 2022 aux Émirats arabes unis, contre un missile tiré par les Houthis. Bien que le THAAD n’offre à Israël aucune capacité nouvelle comparativement au système Arrow, il augmente néanmoins la capacité d’interception de l’armée de l’air israélienne en cas de nouvelles attaques massives venant d’Iran.
Depuis plusieurs années, les forces israéliennes et américaines s’entraînent ensemble pour utiliser conjointement les systèmes THAAD et SM-3, installés sur les destroyers américains équipés du système Aegis. Ces systèmes partagent leurs données radar et leurs cibles pour une efficacité accrue.
Actuellement, IAI développe déjà les prochaines générations des systèmes Arrow – Arrow 4 et Arrow 5 – destinés à faire face à des menaces futures tout en réduisant au maximum le coût de chaque interception pour permettre l’acquisition de quantités plus importantes.
Si le système israélien Dôme de fer (Iron Dome) sera bientôt renforcé par un nouveau système laser Magen Or, produit également par Rafael Advanced Defense Systems, la mise au point d’un laser assez puissant pour intercepter des missiles balistiques n’est pas attendue à court terme. Les systèmes Arrow et THAAD resteront donc, pour encore longtemps, les principaux dispositifs antimissiles d’Israël et des États-Unis.
Enfin, les États-Unis envisagent actuellement d’utiliser le système Arrow dans le cadre du projet Golden Dome, un dispositif de défense aérienne lancé sous l’administration Trump, destiné à protéger le territoire américain contre des attaques similaires à celles subies récemment par Israël ou l’Ukraine.
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